環境廃棄物を減らすための心強い兆候として、研究者は高温を必要とせずにプラスチックを分解できる微生物をアルプスと北極から発見しました。この発見は予備的なものですが、埋立地にある産業用プラスチック廃棄物をより効率的かつ効果的に分解することができれば、生態系へのダメージを軽減するための新しいツールを手に入れることができます。
スイス連邦工科大学（WSL）の科学者たちは、今週、Frontiers in Microbiology誌にこの研究成果を発表しました。この研究では、極地とスイスアルプスの寒冷適応細菌と真菌が、低温から平均温度でほとんどのプラスチックを消化することがわかりました。既存のプラスチックを食べる微生物は、高い温度を必要とする傾向があったため、画期的発見と言われています。低温消化を可能にする微生物はすでにいくつか見つかっていますが、これを可能にする酵素を工業的規模で応用する場合、通常、摂氏30度／華氏86度以上の温度でしか機能しないようですと、研究者は説明しています。しかし、加熱が必要なため、工業的な応用は現在もコストが高く、カーボンニュートラルではありません。
残念ながら、テストした微生物はどれも、消費者製品やパッケージによく見られる最も難しいプラスチックの1つである非生分解性ポリエチレン（PE）を分解することに成功しませんでした。(126日間培養しても分解されなかったのです。） が、試験した菌株の56％は、摂氏15度（華氏59度）で生分解性ポリエステル-ポリウレタン（PUR）を分解しました。また、ポリブチレンアジペートテレフタレート（PBAT）とポリ乳酸（PLA）の市販の生分解性混合物を消化する菌株もありました。最も成功したのは、Neodevriesia属とLachnellula属の真菌の2株で、これらの菌は、PE以外のすべてのプラスチックを分解しました。
プラスチックの分解をするために、微生物が特別な進化をしたと考えるには、あまりにも新しい発明である。研究者たちは、プラスチックと共通する植物の保護膜であるクチンを分解するための自然選択が、微生物にどのように作用したかを明らかにしています。論文では「微生物は、植物の細胞壁の分解に関与するさまざまな高分子分解酵素を産生することが明らかになっています。特に、植物病原性真菌は、植物ポリマーのクチンに似ていることからプラスチックポリマーを標的とするクチナーゼを産生する能力があるため、ポリエステルを生分解することがしばしば報告されています」と、報告しています。
